诸葛亮虽居山野，却久观天下，局势早已明了。于是说道：“自董卓造逆以来，天下豪杰并起。
台骀偏居一隅，而竟能克绍者，非惟天时，抑亦人谋也。
今台骀已拥七州之地，百万之众，挟天子以令诸侯，此诚不可与争锋。
孙权据有江东，已历三世，国险而民附，此可用为援而不可图也。
荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之地，非其主不能守；是殆天所以资将军，将军岂有意乎？
益州险塞，沃野千里，天府之国，高祖因之以成帝业；今刘璋暗弱，民殷国富，而不知存恤，智能之士，思得明君。
将军既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴，若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚彝、越，外结孙权，内修政理；待天下有变，则命一上将将荆州之兵以向宛、洛，将军身率益州之众以出秦川，百姓有不箪食壶浆以迎将军者乎？
诚如是，则大业可成，汉室可兴矣。
此亮所以为将军谋者也。惟将军图之。”
言罢，诸葛亮命童子取出画一轴，挂于中堂，指谓玄德曰：“此西川五十四州之图也。将军欲成霸业，北让台骀占天时，南让孙权占地利，将军可占人和。先取荆州为家，后即取西川建基业，以成鼎足之势，然后可图中原也。”
刘备闻言，避席拱手谢道：“先生之言，顿开茅塞，使备如拨云雾而睹青天。但荆州刘表、益州刘璋，皆汉室宗亲，备安忍夺之？”
孔明道：“亮夜观天象，刘表不久人世；刘璋非立业之主，日后必有机会。”
刘备闻言，顿首拜谢。只这一席话，乃孔明未出茅庐，已定三分天下，真万古之人不及也！”
刘备拜请孔明曰：“备虽名微德薄，愿先生不弃鄙贱，出山相助。备当拱听明诲。”
孔明曰：“亮久乐耕锄，懒于应世，不能奉命。”
刘备泣曰：“先生不出，如苍生何！”言毕，泪沾袍袖，衣襟尽湿。
孔明见其意甚诚，乃曰：“将军既不相弃，愿效犬马之劳。”
刘备大喜，抓住诸葛亮的手说：“未知的未来在我眼前展开，面对未来，我生平第一次感到充满了希望。有先生你的帮助，我的命运，将要掌握在手中了。”
诸葛亮笑道：“主公的命运，不是一直掌握在自己手中吗！”
言毕，二人相视而笑。
刘备遂命关、张入，拜献金麻礼物，孔明固辞不受。
刘备曰：“此非聘大贤之礼，但表刘备寸心耳。”
孔明方受，于是玄德等在庄中共宿一宵。
次日，弟诸葛均回，孔明嘱付道：“吾受刘皇叔三顾之恩，不容不出。汝可躬耕于此，勿得荒芜田亩。待我功成之日，即当归隐。”
且说董昭混迹朝堂日久，总算发现这朝堂之上是派系林立。
虽然这朝廷全在台骀的控制之中，但是朝中百官来自于各地方势力之中，亦不容小觑。
于是董昭建议台骀拉拢一部分，打击一部分。
台骀并无此心，他一向认为枪杆子里出政权，也没有多余的心思涉足于朝堂之争，只是这些年来，那些他看不顺眼的官员被他一个个罢了官职，再无补进，汉朝廷逐渐空虚。
前一年，孙权向西攻击黄祖，正在这时，孙权的母亲吴夫人病危，召见张昭等人，嘱托后事之后去世。
孙权闻讯不及攻打，俘虏百姓后立即返回吴郡。
此前，周瑜袭击黄祖之麻屯、保屯。此两处虽是小小村落，但却是夏口（今武汉武昌）最险要处，在麻屯口正南，即蒲圻州（湖北省东南部，东接咸宁，南界崇阳，西邻湖南临湘，北连嘉鱼，西北隔长江与洪湖相望），亦即陆口所在地，亦即陆水入江处。
破贼都尉凌统和督官张异等人围城，定好日期进攻。
事先，凌统和督官陈勤聚会饮酒，陈勤是个刚强气粗的人，为了督祭酒，欺负在座的人，罚酒也不按规矩，凌统看不上他欺负人，当面顶撞，陈勤就骂凌统和其故亡的父亲凌操，凌统流了泪不答话，大家就退了席，陈勤酒喝多了还闹气，又在路上辱骂凌统。
凌统忍无可忍，不能再忍，就拿刀砍了陈勤，隔几天陈勤死去。
到了进攻麻屯的日子，凌统说：“我不死没法谢罪。”就激励士兵，迎着刀箭进攻，他所攻打的一面，立即就瓦坏，于是各路乘胜进兵，大败敌人。
作战回来，凌统自投军法处。
但孙权称道他勇敢奋战，结果将功赎了罪。
黄祖闻讯急遣大将邓龙前来支援，却被周瑜战败生擒。
麻、保二屯是江东必争之地，孙氏曾三次来此讨伐，终于平定。
第一次在建安二年孙策讨黄祖时；第二次在建安五年由孙权督凌操平讨；第三次在建安六年由周瑜督孙瑜攻克。
江东讨麻、保二屯之战三位主将，竟是孙策、孙权和周瑜，可见麻、保二屯战略意义之重要。
东吴屡攻黄祖固在拓土扩疆，报仇雪耻，亦是台骀统一中原的一步棋。
自打台骀统一部署，准备挥军南下的主意一定，便一面令朱灵整顿四万水军，一面令孙权出兵攻打荆州。
孙权得到朝廷的命令，可以名正言顺地攻略要冲，自然欣喜。而正是有了东吴在东南边频繁的动作，使得夹在中间的刘表有所顾忌，日夜焦虑，以至于卧病不起。
起初，巴郡人甘宁率领奴仆和宾客八百人投奔刘表。
甘宁看出刘表终究难以成就大业，恐怕一朝众叛亲离，自己也要受牵连，就打算东入吴郡。但在夏口被刘表的部将黄祖留下，待了一年，黄祖一直把他当作凡人来对待。
孙权攻击黄祖，黄祖军队大败而逃，孙权部下的校尉凌操领兵急速追赶。
甘宁善于射箭，率兵在后掩护，射死凌操，黄祖因此免于一死。
黄祖收军，回营后，对待甘宁还像过去一样。黄祖部下的都督苏飞知道甘宁雄猛逸才，于是数次推荐甘宁。
然而黄祖因为甘宁出身帆贼，又恐甘宁坐大难以驾驭，于是不肯任用，更令人诱化甘宁手下之人。
甘宁欲离黄祖而去，恐不能得出，独自忧闷不堪。
苏飞知其意，乃置酒以邀甘宁，说道：“我曾荐卿数次，惟主公不能加用。日月逾迈，人生几何，卿宜自远图，或可得遇知己。”
甘宁想了良久，方道：“虽有此志，不知何所可为。”
苏飞便道：“我将荐卿为邾长，于是去就之事，你该会圆滑以处吧？”
甘宁起谢道：“我实在幸甚。”
苏飞便以此告黄祖，听由甘宁赴邾县。
于是甘宁招怀亡客并义从者，得数百人。
甘宁投奔江东之后，由于得到周瑜、吕蒙二人的共同推荐，孙权对甘宁礼遇特别优厚，与跟随自己多年的旧臣一样。
甘宁感念孙权厚恩，立即向孙权献计：“如今汉家运数日益衰微，台骀更为骄横专断，最终要成为篡汉的国贼。
南荆地区，山势屏障利便，江河流畅通行，确是我国西边的有利地势。
我早已看出刘表考虑问题无远见，儿子们又差劣，不是能继传他基业的料子。
主上应当尽早设谋进取，不可落在台骀之后。
图谋刘表的计划，第一步先从黄祖下手。黄祖如今年老，昏聩无能，军资粮食都很缺乏，身边的人在愚弄欺瞒他，而他一味地贪图钱财，在下属官吏兵士们头上克扣索取。
这些人都心怀怨恨，而战船及各种作战器具，破损而不加修整，荒误农耕，军队缺乏训练有素的队伍。
主上现在前往进取，必定将他打败。
一旦击败黄祖的队伍，即可击鼓西进，前据楚关，军势即增大扩广，这样可逐渐谋取巴蜀之地了。”
孙权很赞赏这一意见，坚定了用兵的决心。
当时张昭在座，对甘宁的意见不以为然。他说：“江东自身危急，如果军队真的西征，恐怕必然导致国内大乱。”
甘宁不客气地反驳：“国家将萧何那样的重任交给阁下，而您却留守担心出乱子，用什么来追慕古人呢？”
孙权见二人争执，就举杯向甘宁劝酒，并说：“兴霸，今年即出征西进，如同这杯酒，我决定把它拜托给你了。你尽管勉力提出作战方略，使我们一定能打败黄祖，如此就是你立了大功，何必计较张长史的话呢？”
于是孙权令周瑜西征黄祖，黄祖用两艘以生牛皮包裹的狭长的蒙冲战船封锁沔口，用粗大的棕绳捆住巨石，作为碇石，固定船身。
舰上放置千名兵士，用弓弩交错射击，飞箭如雨，周瑜军队无法上前。
偏将军董袭与别部司马凌统都是周瑜的先锋，各率敢死队一百人，每人身披两副铠甲，乘大船，闯入黄祖的蒙冲战船之间。
董袭抽刀砍断两根棕绳，蒙冲战船模漂在水上，周瑜大军才得以前进。
黄祖命令都督陈就率水军迎战，周瑜部将平北都尉吕蒙统率前锋，亲手斩下陈就的人头，悬挂示众。
于是吴军将士乘胜猛追，水陆并进，逼近夏口城，凌统和关系最密切的健儿几十人坐一条船前行，冲出大军几十里之远，进到右江，斩了黄祖的将领张硕，并捉到全船人，回来向周瑜报告，再引领军队加快前进，水军陆军都集合一起。
当时吕蒙打败敌人水军，凌统先夺敌人城池，于是大胜。
黄祖突围而逃，被追上杀死，吴军俘虏了数万男女。
次日孙权亲自赶来，大开庆功宴会，举杯对董袭说：“今日宴会，归于你断缆之功！”