克里斯默默坐在牛车边沿，右臂随意地枕着粗木车框，出神地望着周遭的景色缓缓向后退去，耳畔却仍然响着那两个少年喋喋不休的争论。
“喂，你听说了吗，司徒家族那个年轻一辈的最强高手司徒远，据说已经晋入了九段的水准，就在一个月以前！”
“不会吧，这么快？等等——那岂不是说就只剩修伊家年轻一代中没有九段高手参与选拔了？”
“可不是嘛！修伊家族的最强者索菲娅小姐也才八段巅峰而已，看来修伊家族此次选拔的名次又会是垫底了。”
“可恶！为了我心中的女神索菲娅小姐，我真想将那些什么司徒远之流的家伙全都揍趴下。唉，只可惜——”
“只可惜你才四段中位的实力，人家司徒远一根手指头就将你扳倒了。”
“切，谁不知道各大家族的核心弟子整天吃的都是天材地宝炼制成的药材，修炼的是上好的功法，又有名师长期指点他们的修行。要是我有他们一半的待遇，司徒远算个球啊！”
——
类似的话语还在断断续续地响着，克里斯望着两侧的建筑从低矮凌乱的棚屋逐渐变成规整的小楼，又变成雄伟的厅堂诸如“魔法师工会”、“佣兵工会”、“圣白教教堂”。面不改色的他，握着剑柄的手却不由得攥紧了。
在风雪帝国，甚至是在更广的整个世界里，不论是魔法师、战士、玄士、修士或者其他任何职业，都使用同一套实力划分的标准。从低到高分别是黑铁级、青铜级、白银级、黄金级、白金级和圣级六个大级别，每个大级别又分成九段。
选拔在九风城每四年举行一次，目的就是要检验和考核预备队的训练成果，给城防军和治安队补充新的血液。但除此之外，也未尝没有四大家族之间相互切磋，以决定下一个四年中利益分配比例的意思在里面。
在这个世界，势力的主要形式就是修炼家族。每一个修炼家族都是政治、经济和武力的综合体。一个最差的修炼家族，也可以算是一个地方豪强。他们在经营家族事业的同时，也竭力吸纳和培养强者，毕竟在这样一个强者为尊的世界，没有强者就没有一切。
每个家族通常会有一个主要的职业，比方说司徒家族绝大多数成员都为修士，而修伊家族却多有杰出的魔法师。这主要是因为那个家族开创家族的先祖的影响，假如家里的前辈都是修士，一方面表示后辈走上同样的道路将会获得更多的指点和馈赠，另一方面也正说明该家族的血统更适合修士的道路。所以代代相传，各家族精通不同职业的局面就形成了。他甚至能够断定，所谓风雪帝国的皇族，也不过就是一个超级强大的修炼家族罢了，和九风城的四大家族也难有什么本质区别。
克里斯现在的修为是黑铁级八段中位。但是由于他修习的剑技无光之剑，其有一个特性就是可以使修习者更加善于收敛自己的气息，这使得他可以将自己的修为进行隐藏，在一个实力相差不大的人看来，他的实力似乎飘忽不定，难以确定。
按照克里斯现在对无光之剑的掌握程度，他的极限是将自己的气息下降到六段中位的水准，也就是凭空调低两段的气息。
无光之剑这种剑技越是修炼，体内的力量就会愈加沉静，外面感觉起来就好像功力不足一样。除非是在真正的战斗中，或者对方修为高出自己太多，否则绝难看出端倪。
至于克里斯为什么刻意隐藏实力，或许两世为人造就了他的沉稳与坚韧，也许世事无常与艰辛的童年铸成了他的狡猾与阴冷。若要将他比喻成什么动物，那一定是一只静静伏于棺冢之中，伺机而动的凶虎，随时都要趁人不备，掀盖而起，择人而噬。
这就是他，克里斯，一头冢虎，并且乐于做一头冢虎，虽然此时此刻这只老虎仍是如此的幼小。
——
此刻的预备队训练场早已是人山人海。放眼望去，除了漫山遍野的身着预备队制服的年轻人之外，还有许多人身着四大家族的制式服装，也参杂在围观的人群之中。一阵阵的惊呼声不时的爆发开来。
广场正中央空出一大片圆形的区域，立有三根石柱，每根石柱旁边都有几位长者站立。不时有被喊到名字的人从人群中走出，来到石柱之前，依着长者的指示将手掌贴附于石柱之上，然后这些由九节组成的柱子便会自下而上一节一节泛起光芒。亮起几节便代表拥有几段的修为。
“预备队，罗德，四段中位修为。”一名老者一边在手中的小册子上记录着，一边将测试的结果大声公布出来。
“司徒家族，司徒海，三段下位修为。”另一个石柱旁的老者喊道，一阵嘘声也随之爆发出来。听着诸如“想不到司徒家族也有这么弱的家伙。”“这就是四大家族的精英弟子，也不怎么样嘛。”之类的议论声，那名司徒家的少年闻言立刻羞愧得几乎都要逃走了。
训练场一侧的高台之上，众人目力所难以企及的角度，几名衣着华贵的男子正在好整以暇地观看训练场上的测试情况。看到司徒家有人被报出三段下位的结果之后，除了正中间和最左边的男子，其他人都纷纷露出嘲笑、鄙夷的神情。他们几人平素就有很深的宿怨，但苦于势均力敌而不好发作，此时居然看见有机会挖苦对方，自然不肯放过。
中间靠右的一位身着玄奥银色战甲，皮肤黝黑的男子笑了笑说道：“我刚刚居然听到下面有人说司徒家的人也不过如此，简直可笑，司徒家族的强大他们怎么可能了解。即使只是两段三段又有什么关系，只要人够多，再强的高手也被他们给累死了，哈哈，你说是吧，明达兄？”说话的是奥古斯塔家族的族长托马斯。
最左边的男子身着素白色衣袍，道袍上镌有青蓝色花卉纹路，手执一柄纸扇，头上戴着一顶银制发冠，正是司徒家的现任族长，司徒明达。听了托马斯的话之后，司徒明达面色阴沉得几乎可以滴出水来，他立时用不屑的语气还击道：“下面的小辈有几个弱者无关痛痒，只是希望奥古斯塔家的后辈不要又像四年前那样，在之后的试练中被打得落花流水才好。”
“你这家伙——”托马斯闻言还想反驳什么，但已有人抬起右手制止了他。
九风城城主蓝千仞身上裹着深色的毛领大衣，这个从头到尾都没有什么神色变化的中年男人终于开口说道：“明达兄所言不错。四大家族究竟孰强孰弱，终究还是要看明日试练的结果。若为强者，所有的问题都不过是小问题。若为弱者，在这世间寸步难行。”
“明日的试练，就让我们拭目以待。”蓝千仞望着训练场的方向，脸上是不变的淡淡微笑。